Shiatsu entstand aus dem im chinesischen Mittelalter entwickelten Behandlungsweisen, und basiert auf den wissenschaftlich nicht anerkannten und belegten Vorstellungen, traditioneller asiatischer Medizin, insbesondere dem aus der TCM stammenden Meridiansytem und dem System der fünf Wandlungsphasen.
Im Unterschied zur Akupressur werden im Shiatsu nicht nur einzelne Punkte am und im Körper stimuliert, es wird hingegen entlang der verbindenden Meridiane behandelt.